Il y a un an, Julian Molinaro a suivi chaque instant de la
Coupe du centenaire depuis le banc de son équipe.
C’est que le gardien de but était l’auxiliaire de Noah Pak, qui a joué
chaque seconde des 24 matchs disputés en séries éliminatoires l’an dernier
par les Blues de Collingwood, qui ont atteint les quarts de finale du
Championnat national junior A du Canada.
Mais cette saison, la situation est bien différente.
Molinaro est de retour au championnat national, mais dans un autre
uniforme. Il joue désormais un rôle beaucoup plus important devant la cage
des Canucks de Calgary, qui visent à leur tour le titre national.
Et comme le hasard fait bien les choses au hockey, il ne fallait pas se
surprendre de voir Pak à l’autre extrémité de la glace
lors du premier match de Molinaro et des Canucks le 9 mai.
Aucun des deux cerbères ne voudra ajouter cette rencontre à son palmarès
personnel; Molinaro a cédé cinq fois sur 26 tirs, tandis que Pak a été
battu à quatre reprises, ce qui marquait seulement la sixième fois en 62
départs qu’il accordait autant de buts. Les Canucks se sont inclinés par la
marque de 5-4 dans un duel qui fut surtout l’affaire des unités spéciales.
« À mon arrivée avant la rencontre, j’ai croisé Richard Judges, responsable
de l’équipement de Collingwood, raconte Molinaro. Ça faisait drôle. Et
d’affronter Noah, Mark McIntosh, Spencer Young et les autres, ça devenait
encore plus bizarre. On ne se le cachera pas, je n’ai pas connu mon
meilleur match. Sans doute l’une de mes pires performances de l’année, en
fait. Mais je ne m’en fais pas trop avec ça. On les reverra, du moins je
l’espère. »
Le parcours de Collingwood en 2022-2023
s’est finalement conclu par une défaite de 4-2 aux mains des Jr.
Senators d’Ottawa lors du championnat national présenté à Portage la Prairie, au Manitoba.
C’était aussi la fin de l’aventure avec les Blues pour Molinaro. Ce dernier
avait certes excellé dans un rôle second, cumulant une moyenne de buts
alloués de 2,33 et un pourcentage d’arrêts de 0,901 en 20 parties, mais
comme Pak serait de retour pour une dernière campagne dans le junior A,
Molinaro estimait qu’il était mûr pour un changement. Il voulait une
occasion de montrer son savoir-faire comme gardien de but partant.
C’est là qu’est intervenu Brad Moran, entraîneur-chef et directeur général
des Canucks, qui a officiellement acquis les droits du gardien le 11
juillet.
« Il n’avait peut-être pas joué durant les séries, mais il avait vécu
l’expérience », explique Moran au sujet du passage de Molinaro avec
Collingwood. « Il s’amenait d’un club gagnant où joueurs, entraîneurs et
autres étaient unanimes à son sujet. Julian était réputé pour son attitude
et son éthique de travail exemplaires. On ne pouvait faire autrement que de
voir son ajout d’un bon œil. »
Le joueur originaire de Mississauga, en Ontario, a non seulement excellé,
il a dépassé les attentes en
menant tous les gardiens de but de la Ligue de hockey junior de
l’Alberta (AJHL) avec 27 victoires et six blanchissages. Il a terminé la campagne au troisième rang avec une moyenne de buts
alloués de 2,60 et un pourcentage d’arrêts de 0,916.
Il a ensuite remporté 12 de ses 15 départs en séries éliminatoires,
affichant des statistiques fort impressionnantes (moyenne de buts alloués
de 2,56, pourcentage d’arrêts de 0,908) et menant les Canucks à leur
premier titre de l’AJHL depuis 1999 et à une première participation à la
Coupe du centenaire depuis la conquête du titre national en 1995, le seul
dans l’histoire du club.
« Au fond de moi, j’étais convaincu d’avoir les outils nécessaires pour
être gardien partant, mais on ne peut être certain tant qu’on n’a pas été
placé dans cette position, décrit Molinaro. Il suffisait qu’on me donne ma
chance, et c’est ce que Brad a fait. Une belle marque de confiance qui m’a
beaucoup aidé et qui m’a permis de prendre mes aises. Ça fait du bien de
sentir l’appui de tout le personnel, de toute l’équipe. »
« Il a été selon moi le meilleur gardien de but dans notre ligue cette
saison et nous a donné une chance de l’emporter à chaque match, ajoute
Moran. Il a su motiver le reste de l’équipe autant sur la glace qu’à
l’extérieur. Difficile de demander mieux. »
Deux jours après que les Canucks eurent complété le balayage des Wolverines
de Whitecourt pour remporter le titre de l’AJHL, Molinaro s’est
officiellement engagé auprès de l’Université Northern Michigan, où il se
joindra aux Wildcats à l’automne.
Le portier de 20 ans connaît un succès éclatant dans son nouveau rôle, et
personne n’est plus heureux pour lui que son ancien complice.
« C’est quelqu’un qui a une éthique de travail hors pair, l’un des
travailleurs les plus acharnés que je connaisse, souligne Pak. Je suis
vraiment content pour lui. De savoir qu’il jouera dans les rangs
universitaires l’an prochain et de voir tout le succès qu’il connaît cette
saison… Ça me rend heureux. »
Pour Molinaro, c’est aussi un retour aux sources à Oakville, ce qui rend le
tout encore plus spécial.
Son père Jason et lui étaient jadis des habitués aux matchs des Blades, et
lorsque les Canucks ont sauté sur la glace du Sixteen Mile Sports Complex
pour la première fois, Molinaro savait exactement où tourner son regard.
« J’ai failli verser une larme. Mon père était juste là, dans le coin où on
était toujours assis aux parties des Blades. J’avais sept ans à l’époque,
on était dans ces gradins chaque vendredi soir pour voir l’équipe jouer.
Toujours assis au même endroit. Et me voilà maintenant sur la glace, avec
lui qui me regarde en action, c’est super. On peut dire que la boucle est
bouclée. »
Aura-t-on droit à une fin hollywoodienne? Les Canucks croiseront le fer
avec les Flyers de Winkler en quart de finale vendredi. L’équipe qui
l’emportera aura rendez-vous avec les Mustangs de Melfort en demi-finale.
