Dans la petite communauté de Bay Roberts, à Terre-Neuve-et-Labrador, le hockey règne sans partage.
« Tous les gens avec qui j’ai grandi ont baigné dans le hockey d’une façon ou d’une autre, décrit Marissa Dawson. C’est une toute petite municipalité où tout le monde se connaît. Sur la glace, j’ai souvent joué aux côtés de mes amies, de mes proches. »
À 17 ans, Dawson a maintenant l’occasion de représenter Équipe Atlantique au Championnat national féminin des M18 2025 tout près de chez elle – à une soixante de kilomètres seulement – à Conception Bay South et à Mount Pearl. L’amour de la communauté pour le hockey ne fait que rendre le tout encore plus spécial.
« Je suis comblée. C’est une chance formidable de retourner jouer à Terre-Neuve. J’ai très hâte d’y être et de sentir le soutien du public. »
C’est en observant son petit frère à l’entraînement que Dawson a eu envie de s’essayer sur la glace elle aussi. D’ailleurs, le hockey est profondément ancré dans sa famille; Dawson est la cousine et a été la voisine de l’avant des Devils du New Jersey Dawson Mercer, qui a déjà porté les couleurs d’Équipe Canada, et a joué aux côtés de la sœur de ce dernier, Jessica.
Très vite, Dawson s’est retrouvée à évoluer au sein de trois équipes différentes, avec les filles, mais aussi les garçons.
« Disons que les fins de semaine étaient bien remplies. J’enchaînais les matchs et les arénas, tantôt avec les garçons, tantôt avec les filles. Mes parents se partageaient la tâche pour faire les quatre coins de la province, l’un avec moi et l’autre avec mon frère. »
Bien qu’elle ait sillonné l’île au grand complet, Dawson garde de précieux souvenirs de son aréna local, où elle a notamment remporté le championnat provincial en deuxième période de prolongation avec son équipe de hockey masculin chez les moins de 15 ans.
« Toute la ville y était pour nous encourager. Il faut savoir que notre aréna est assez petit et a plutôt l’apparence d’une grange. Et bien, laissez-moi vous dire que la grange était pleine à craquer. C’était un moment de grande fierté pour moi de montrer à toute ma communauté ce dont on était capables et de gagner un titre provincial dans notre chère grange. »
Dawson retrouve quelques visages familiers au sein d’Équipe Atlantique, dont ses trois coéquipières à l’école Rothesay Netherwood , Rhea Culligan, Emily Thomas et Sophie Urquhart, ainsi que leur entraîneur-chef Jordan DeLong, qui a le rôle d’entraîneur adjoint cette semaine à Terre-Neuve-et-Labrador.
« C’est un plaisir de diriger Marissa, souligne DeLong. On parle d’une athlète qui adore son sport, qui joue avec intensité et qui apprécie chaque aspect de son parcours. C’est une excellente coéquipière, et une personne formidable. Dotée d’un coup de patin exceptionnel, Marissa est une fière compétitrice, mais elle tient aussi à ce que tout le monde autour d’elle s’améliore. Elle se soucie de ses coéquipières. »
Dawson est l’une de six joueuses qui sont de retour au sein d’Équipe Atlantique cette année. Le tournoi de l’an dernier, tenu à Quispamsis, au Nouveau-Brunswick – à seulement huit kilomètres de l’école Rothesay Netherwood – fut l’occasion pour ses coéquipières de venir assister aux matchs et d’afficher leur soutien.
Avec une année d’expérience à son actif, Dawson est heureuse de mettre à profit ses apprentissages et d’offrir ses conseils à ses nouvelles coéquipières de l’Atlantique.
« Elles me posent beaucoup de questions sur ce à quoi il faut s’attendre, explique-t-elle. Je suis reconnaissante d’être passée par là et de pouvoir les soutenir dans leur première expérience ici. »
« C’est une bonne occasion pour elle de s’établir en tant que leader et d’avoir un plus grand impact cette année, reprend DeLong. Marissa est une joueuse complète. Je n’ai aucun doute qu’elle connaîtra du succès à l’offensive, mais elle va aussi nous donner un bon coup de main en infériorité numérique et dans les missions défensives. Elle pourra nous montrer ce qu’il faut faire pour rivaliser avec les autres équipes et connaître du succès cette semaine. »
Après trois saisons passées à l’extérieur de la province, Dawson est ravie de jouer chez elle, devant ses proches.
« Je viens d’une famille nombreuse, et, en principe, tout le monde devrait être là, se réjouit Dawson. J’espère que mes proches donneront le meilleur d’eux-mêmes, comme on sait si bien le faire à Terre-Neuve. »
C’est donc avec l’appui de toute la province de Terre-Neuve-et-Labrador qu’Équipe Atlantique jouera cette semaine, et elle entend bien en tirer le maximum.
« Chez nous, on ne se gêne pas pour encourager les nôtres bruyamment, conclut Dawson. J’espère que la foule fera sentir sa présence. Ça nous aidera à donner le ton. »
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