Les Pats de Regina ont une semaine chargée avec quatre matchs à disputer dans la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL), mais plusieurs auront le regard tourné à 4 000 kilomètres vers l’est.
C’est que deux des meilleurs espoirs de l’équipe, Maddox Schultz et Liam Pue, représenteront Canada Blancs au Défi mondial des M17 2025 à Truro, en Nouvelle-Écosse.
Le tournoi de cette année met en vedette certains des meilleurs joueurs nés en 2009 du monde entier, mais il ne s’agit là que d’un autre aspect par lequel Schultz et Pue se distinguent : tous deux sont nés en 2010, ce qui fait d’eux les seuls joueurs de 15 ans parmi les 44 Canadiens qui ont fait le voyage à Truro.
(Question de mettre leur âge en contexte pour l’amateur de hockey canadien moyen, Pue n’était vieux que de 12 jours lorsque Sidney Crosby a marqué le but en or à Vancouver, tandis que Schultz est né 15 jours après ce moment mémorable.)
Depuis que le Canada a adopté un format avec équipes nationales en 2014, seuls cinq autres joueurs de moins de 17 ans ont réussi à percer ses formations : Joe Veleno (2015), Matthew Savoie (2019), Shane Wright (2019), Michael Misa (2022) et Landon DuPont (2024). Et de ceux-là, seul Savoie – comme Schultz et Pue d’ailleurs – n’a pas reçu le statut exceptionnel permettant de jouer au hockey junior majeur dès l’âge de 15 ans.
Le tout vient donc avec des attentes élevées, mais ce n’est rien de nouveau pour ce duo dynamique des Pats.
« On doit mettre tout ça de côté et essayer de ne pas trop s’en faire, relativise Pue. On est ici pour jouer au hockey. Maddox doit faire ce qu’il fait de mieux. Même chose pour moi. On doit simplement se concentrer sur notre jeu, un match à la fois. Inutile de trop s’en faire avec tout ce bruit venant de l’extérieur, il suffit de faire de notre mieux. »
« Après tout, de la pression, il y en aura tout le temps, alors l’essentiel, c’est de savoir la gérer, renchérit Schultz. Je pense bien m’en sortir de ce côté, je fais différents exercices mentaux et je tâche de respecter mon identité. »
Schultz montre de belles choses depuis quelques saisons, et c’est exactement pourquoi il mérite ce voyage sur la côte est.
Après avoir accumulé 63 buts et 134 points en seulement 27 parties chez les M15 AA durant la saison 2023-2024, Schultz a fait le saut dans la Ligue de hockey masculin M18 AAA de la Saskatchewan (SMU18AAAHL) l’année dernière à l’âge de 14 ans, se joignant aux Pat Canadians de Regina.
Une fois dans la SMU18AAAHL, il n’a fait rien de moins que de mener la ligue au classement des pointeurs grâce à une récolte de 93 points (43-50—93) en 44 matchs et d’aider les Pat Canadians à remporter les titres de leur ligue et de leur région. Ensuite, il a obtenu 9 buts et 20 points au fil d’un marathon de sept matchs en sept jours à la Coupe TELUS, où il a inscrit le but gagnant en prolongation lors du match pour la médaille d’or pour donner à Regina son cinquième Championnat national masculin des clubs de M18 du Canada, un total qui égale le record actuel.
THE #TELUSCUP-WINNING GOAL FROM MADDOX SCHULTZ! 🚨 LE BUT GAGNANT DE MADDOX SCHULTZ POUR LE TITRE DE LA #COUPETELUS! 🚨@aaapatcanadians | @hockeysask pic.twitter.com/XRM7q50TaA
— Hockey Canada (@HockeyCanada) April 28, 2025
C’est sans surprise que les Pats, son équipe locale, ont fait de lui le premier choix au total du Repêchage des espoirs de la WHL en mai, mais ces mêmes Pats ont surpris tout le monde deux sélections plus tard en échangeant trois choix de première ronde aux Rockets de Kelowna pour avoir l’occasion de repêcher Pue.
Les deux joueurs se connaissaient déjà par l’intermédiaire de camps organisés par l’agence qui les représentent tous deux, mais ils se sont vite liés d’amitié au cours des premières semaines de la saison 2025-2026.
Puisqu’ils ne peuvent pas jouer à temps plein dans la WHL avant l’année prochaine (ils ont chacun participé à huit matchs en début de saison), Pue, un produit de Langley, en Colombie-Britannique, a déménagé dans les Prairies pour se joindre à Schultz au sein des Pat Canadians.
« Après que les Pats aient procédé à un échange pour pouvoir me repêcher, la question était de savoir avec quelle équipe de M18 j’allais jouer, raconte Pue. Ç’aurait été compliqué de constamment faire des allers-retours [à destination de Langley]. Donc, les Pat Canadians constituaient la meilleure option. L’équipe a soutenu cette transition, et c’était une décision facile, étant donné tout le voyagement que ça m’épargne. »
Jusqu’à présent, le partenariat a porté ses fruits – la paire arrive aux premier et deuxième rangs parmi les pointeurs de la SMU18AAAHL. Schultz (15-12—27 en neuf matchs) devance Pue (7-17—24 en huit matchs) par trois points, et Regina se trouve en tête du classement avec 11 victoires en 12 parties.
Maintenant, ils mettront leur chimie à profit dans les Maritimes.
« Ça me donne quelqu’un avec qui échanger », soutient Schultz au sujet du visage familier à ses côtés. « Puisque je participe à un tournoi comme le Défi mondial des M17 sans vraiment connaître les autres joueurs, ça aide d’avoir un point de repère. Alors, le fait que Maddox soit ici et qu’on ait l’occasion de compétitionner pour une médaille d’or ensemble est formidable. »
Après tout, c’est la raison même de cette expérience – avoir la chance de porter le chandail d’Équipe Canada pour la première fois et l’espoir de revenir à Regina avec une médaille d’or.
Ce sont des équipes canadiennes qui ont remporté les deux dernières éditions du Défi mondial des M17, et Schultz et Pue ont la ferme intention de porter ce total à trois titres consécutifs.
« Gagner la médaille d’or », répond Schultz quand on lui demande l’objectif de la semaine. « Ça place la barre haute, mais dans un tournoi comme celui-ci, c’est la chose à faire. À mon avis, on a un bon groupe bien soudé. »
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Jeremy Knight
Responsable, communications organisationnelles
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