L’équipe nationale masculine des moins de 18 ans du Canada amorce mercredi sa quête d’une troisième médaille d’or consécutive au Championnat mondial masculin des M18 2026 de l’IIHF. C’est avec la Slovaquie, pays hôte du tournoi, qu’elle croisera le fer à son premier match de la ronde préliminaire.
Dernier match de chaque équipe
Le Canada a conclu son calendrier préparatoire dimanche en signant une victoire de 6-2 aux dépens de la Tchéquie. Tynan Lawrence a mené la charge à l’offensive avec un tour du chapeau et une mention d’aide, tandis que Dima Zhilkin a participé à trois des six buts de la formation canadienne, qui a pris une avance de 5-0 avec un peu plus de six minutes à jouer en deuxième période.
Les Slovaques se sont quant à eux imposés face au Danemark en l’emportant 7-0 dimanche dans ce qui était leur seule rencontre préparatoire. Oliver Ozokany a inscrit un doublé, tandis que Jakub Floris, Timothy Kazda et Ivan Matta ont chacun obtenu un but et une mention d’aide. Denis Celko et Samuel Hrenak se sont partagé le jeu blanc devant le filet.
Dernière rencontre entre les deux équipes
Le Canada et la Slovaquie se sont affrontés pour la dernière fois il y a un an en demi-finale au Texas, les Canadiens l’emportant 4-0 pour accéder au match pour la médaille d’or. Xavier Villeneuve avait inscrit le but qui allait s’avérer celui de la victoire tôt en deuxième période, avant de voir Cole Reschny, Jack Nesbitt et Ryan Roobroeck sceller l’issue de la rencontre au dernier tiers. Jack Ivankovic avait repoussé chacun des 24 tirs dirigés vers lui pour obtenir le jeu blanc, son premier de deux en ronde des médailles (il allait aussi réaliser 28 arrêts pour blanchir la Suède au match pour l’or).
À surveiller
Keaton Verhoeff est devenu en très peu de temps un vétéran d’Équipe Canada; le Mondial masculin des M18 marquera la sixième fois qu’il portera les couleurs de la nation en un peu plus de deux ans seulement. Le défenseur a pris part aux Jeux olympiques de la jeunesse d’hiver de 2024, au Défi mondial des M17 2024 (or), au Championnat mondial masculin des M18 2025 de l’IIHF (or), à la Coupe Hlinka-Gretzky 2025 (bronze) ainsi qu’au Championnat mondial junior 2026 de l’IIHF (bronze), et en est donc à sa deuxième participation au Mondial masculin des M18. Le joueur originaire de Fort Saskatchewan, qui devrait être sélectionné parmi les cinq premiers au total au repêchage 2026 de la LNH selon les pronostics, a été brillant à sa première année au sein de la brigade défensive à l’Université du Dakota du Nord. Il a amassé 20 points (6-14—20) en 36 parties et s’est mérité une place au sein de l’équipe des recrues étoiles dans la NCHC, en plus d’aider les Fighting Hawks à atteindre le tournoi du Frozen Four. Un tel succès est chose rare chez les jeunes de 17 ans.
Les Slovaques misent pour leur part sur quatre membres de la formation qui avait poussé les États-Unis à la limite en prolongation lors du match pour la médaille de bronze il y a un an au Texas, soit Hrenak, Kadza, Adam Goljer et Filip Kovalcik. Goljer et Kovalcik sont les seuls joueurs nés en 2008 qui ont percé l’alignement de la Slovaquie lors de la plus récente édition du Mondial junior au Minnesota. Les deux ont toutefois joué de manière quelque peu effacée lors de ce tournoi; Kovalcik a inscrit une mention d’aide en quatre rencontres, tandis que Goljer a été blanchi de la feuille de pointage en cinq matchs. Goljer est le Slovaque le mieux classé par le Bureau central de dépistage de la LNH en vue du repêchage de 2026, au 14e rang des patineurs répertoriés à l’international.
Rétrospective
Le Canada affiche un dossier parfait contre la Slovaquie au Mondial masculin des M18, avec 12 victoires en autant de confrontations.
La dernière fois que les Canadiens et les Slovaques se sont affrontés pour entamer le tour préliminaire, c'était en 2013 à Sotchi, en Russie. Alors âgé de 16 ans, Connor McDavid avait donné le ton en récoltant un but et deux aides dans une victoire de 4-1. Il allait par la suite remporter le titre de Joueur par excellence du tournoi.
Fiche de tous les temps : le Canada mène 12-0 (2-0 en PROL.) Buts pour le Canada : 43 Buts pour la Slovaquie : 17
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Hockey Canada
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